В Древнем Египте, также как и во всем Древнем Мире, искусство выполняло прежде всего сакральную функцию. Фрески, статуи богов, пирамиды, гробницы и храмы – все это обслуживало религиозную сферу жизни древних египтян. Сюжеты настенной живописи указывали на связь между земным и потусторонним миром, между богами и людьми – прежде всего фараонами. Не располагая знаниями о перспективе, египетские живописцы, между тем, затейливо и подробно изображали тогдашний быт Египта. Прекрасный пример – настенная роспись в гробнице Нахта, жреца Амона, изображающая музицирующих девушек с арфами, лютнями и флейтами.

Считается, что именно в Древнем Египте зародилось каменное зодчество. Первым архитектором, спроектировавшим монументальное каменное здание – ступенчатую пирамиду в Саккара – считается зодчий фараона Джосера, живший в XXVIII в. до н.э. Позже на смену громоздким пирамидам пришли каменные гробницы, скрытые от расхитителей в скалах. Тогда храмы, ранее существовавшие лишь в архитектурном комплексе пирамид, постепенно стали от них отделяться. В отдалении от гробниц храмы начали приобретать собственную ценность и значимость. Строящиеся теперь из камня, они возводились на многие века.

Искусство коптских христиан возникло на границе эпохи фараонов и греко-римского периода в истории Египта и потому оно являет собой своеобразный синтез двух разных культур. В искусстве коптов ярко выражена народная направленность: резные статуи, к примеру, изображали не только и не столько богов, сколько простых людей - крестьян, ремесленников, чиновников и монахов.

С IV в. начинает развиваться коптское церковное искусство. В нем также присутствует смешение стилей. Христианский крест соседствует в храме с атрибутом фараонов - "Анхом" (пер. как "жизнь"), которому ранние копты поклонялись как распятию. По сторонам обоих крестов зачастую стоят статуйки, изображающие греческие буквы "альфа" и "омега", символизируя начало и конец всего сущего. Настенная живопись и иконы, выполненные в древнеегипетской традиции, изображают сцены из Библии: Дева Мария с младенцем Иисусом имеют здесь облик языческой богини Исиды и ее сына Хора, Святой Дух списан с ширококрылой птицы, которая в культе мертвых эпохи фараонов воплощала душу умершего. Колоннада в коптских храмах заимствована из египетской культовой архитектуры, а в многообразном использовании художниками ярких орнаментов прослеживается связь с искусством ислама.

Говоря об архитектуре коптов нельзя не упомянуть о том, что большое число памятников этого искусства было утрачено, и не без вины…археологов. Дело в том, что многие исследователи, интересуясь только Древним Египтом, открывали гробницы фараонов и разрушали украшавшие их коптские фрески, стремясь добраться до более древних слоев. Ни фотографий, ни даже зарисовок с коптских фресок никто и не думал делать. Одним из таких удручающих примеров может послужить случай с археологом Жаном Франсуа Шампольоном, известным миру тем, что он расшифровал надпись на Розеттском камне. Шампольон обнаружил в Фивах замечательно сохранившуюся церковь V века, но в своих официальных отчетах не упомянул о ней вовсе! Памятников коптской архитектуры того времени сохранилось очень немного - см. раздел о религии Коптские христиане.

Отличительная особенность мусульманского искусства – строгое следование религиозным догмам и запретам. Ислам запрещает изображать человека в живописи и скульптуре, что относится даже к пророку Мухаммеду, не говоря уже о других распространителях ислама. Изначально подобное табу на портретные изображения связан с борьбой против идолопоклонства, которую яростно вел Пророк на протяжении всей своей жизни. Кстати, подобная проблематика не обошла стороной и христианскую культуру (известно, что в ней существовало целое течение, боровшееся с иконописью как проявлением идолопоклонства).

В исламе более всего развито искусство орнамента. Этот вид искусства используется как для изображения текстов Корана на арабском языке, так и просто для украшения в виде геометрических фигур и растений. В основном живописцами при фатимидах были опытные художники, которые смогли обогатить художественными образами новую религию, пришедшую в Египет в VII в. А непревзойденным искусством каллиграфии мусульмане славятся по сей день. Не только в мечетях, но и просто в домах мусульман чаще всего можно увидеть надпись «Аллах» в искусно орнаментированных рамках.

Мусульманская архитектура – это прежде всего огромные, величественные мечети. Эти здания являют собой не только помещения для служения богу, они и место медитации верующих, и школа для изучающих Коран (например, мечеть Аль-Азхар).

Архитектурный стиль мечетей за последние 1300 лет практически не изменился. Большой внутренний двор (сан) обрамляют аркады (ливан) с фонтаном (ханафийя). С высокого минарета муэдзин так же, как и много сотен лет назад, созывает на молитву верующих. Внутреннее убранство мусульманских храмов поражает великолепием: пол устлан мягкими коврами ручной работы, молельная ниша в стене - михраб, указывающая направление на Мекку, к которой верующие обращены лицом во время молитвы, богато украшена. Украшен также минбар - кафедра, с которой читаются пятничные проповеди.